Im Unterschied zur VDI 4645, die Wärmepumpenanlagen in Ein- und Mehrfamilienhäusern behandelt, richtet sich die VDI 4646 an Anwendungen mit höheren thermischen Leistungen, insbesondere von mehr als 100 Kilowatt. Die Richtlinie hilft bei der Grobdimensionierung und bei der Beurteilung, ob und mit welcher Systemkonfiguration eine Großwärmepumpe eingesetzt werden kann. Bei mehreren Wärmequellen und Wärmesenken unterstützt die Richtlinie den Auswahlprozess und die Integration der Wärmepumpe in das Gesamtsystem.

„Auf Grundlage einer standardisierten Methodik lässt sich die benötigte Heizleistung oder Kühlleistung abschätzen. Anhand des erforderlichen Temperaturhubs kann zudem mithilfe einer Regressionsfunktion die Leistungszahl COP (Coefficient of Performance) bestimmt werden. Sie beschreibt das Verhältnis zwischen der bereitgestellten Wärmeleistung und der dafür eingesetzten Antriebsleistung und ermöglicht eine erste energetische Bewertung“, sagt apl. Prof. Dr. Markus Blesl, Abteilungsleiter Systemanalytische Methoden und Wärmemarkt am Institut für Energiewirtschaft und Rationelle Energieanwendung der Universität Stuttgart und Vorsitzender des VDI 4646 ­Richtlinienausschusses "Anwendung für Großwärmepumpen".

Für die wirtschaftliche Bewertung enthält die VDI 4646 ein Nomogramm, das auf dem Kostenparitätsprinzip und der Annuitätenmethode beruht. Damit können die interne Verzinsung und die statische Amortisationszeit eines Wärmepumpenprojekts ermittelt werden. Ein weiteres Nomogramm dient der ökologischen Bewertung.

Die Richtlinie gibt zudem Hinweise für die Planung und den Betrieb. Acht Beispiele realisierter Großwärmepumpenanlagen zeigen die Anwendung der beschriebenen Methodik. Die VDI 4646 behandelt Wärmepumpen für Gewerbe, Industrie, Quartiere und Nichtwohngebäude sowie Kälteanlagen, bei denen sowohl die warme als auch die kalte Seite genutzt werden sollen. Sie richtet sich insbesondere an Industrieunternehmen mit einem relevanten Niedertemperaturwärmebedarf, Planer, Energieversorgungsunternehmen, kommunale Versorger, Wärmepumpenhersteller, Wärme- und Kälteanlagenbauer sowie Wissenschaft und Forschung.